该校由创始人格特鲁德·约翰逊和玛丽·威尔士于1914年建于罗得岛的普罗维登斯市，学校也由两位创始人的名字而得名。最初，该校仅为一所大专院校，开设的专业也限于商科领域；但经过90多年的发展和创新，逐渐升级为高等院校，并最终成为一所全美地区三级的综合性大学。
Johnson & Wales缔造了全新的教育方式。颠倒评量课程是采用和其它学校不同的课程顺序来学习，学生在第一年就可以开始选读主修专业科目，在第二年可以获得实习经验。将有机会学以致用、小试身手，并在一开始就获得宝贵的实习经验，最后再佐以专业的补强课程。学校提供超过 59 种的主修课程选择。学校历学年分成三个学期，与一般两学期的学年不同，注册时间分别是九月、十一月和三月。这种学年体系的好处是，学生每个学期要上的课程比较少，但仍然能在四年内获得所有的学分，学生也可以选择每学期修较多的课，尽早拿到学位以节省时间和金钱。